Irlanda

O futebol irlandês vive de um paradoxo encantador: é um país que produz futebolistas em série e os exporta quase todos. Desde que o jogo chegou com as guarnições britânicas no século XIX, o caminho natural do talento irlandês atravessa o Mar da Irlanda, de Johnny Giles a Liam Brady, de Roy Keane a Robbie Keane, deixando a League of Ireland, fundada em 1921 no ano da partição da ilha, entregue a um culto de fiéis que a trata carinhosamente por Greatest League in the World, com a ironia e o orgulho misturados na mesma frase. A seleção teve a sua era dourada com Jack Charlton, do Euro 88 aos quartos de final do Mundial de 1990, quando meio país parou para ver o Packie Bonner defender penáltis em Génova. O campeonato joga-se de fevereiro a novembro, ao ano civil, em estádios pequenos onde o futebol convive com as chuvas e com a concorrência do gaélico e do râguebi. Um país pequeno, uma liga teimosa e uma paixão que nunca precisou de troféus europeus para se justificar.